Experimenting in the unknown : lessons from the Manhattan project

Thomas Gillier (1) , Sylvain Lenfle (2)

1 MTS - Management Technologique et Strategique
2 i3-CRG - Centre de recherche en gestion i3

Experimentation is of paramount importance in innovation. On this topic, the seminal book of Prof. Thomke entitled “experimentation matters” has received a warm welcome from innovation scholars and practitioners. Unfortunately, the companies still have major difficulties to organize experimentations in situation of high uncertainty. This research aims at verifying the validity of Thomke’s principles in such situation. For doing this, this research studies the exemplary experimentations carried out by the Manhattan Project to create the first implosion type fission bomb. Our findings show that the Thomke’s organizational principles by are ill adapted to manage experiment in the unknown. In particular, the lack of theoretical knowledge, the crisis of the scientific instruments and the absence of pre-established organizations are critical aspects. Finally, research avenues for experimenting in the unknown are formulated.

L’expérimentation joue un rôle fondamental dans le processus d’innovation. En la matière l’ouvrage de S. Thomke, Experimentation matters (2003) constitue une référence incontournable. Cette recherche étudie la validité des principes proposés par Thomke en situation de grande incertitude. Pour ce faire ce travail analyse le cas du projet Manhattan qui, pendant la seconde guerre mondiale, abouti à la conception des premières bombes atomiques. L’exemple de la conception de la bombe implosion nous permet de montrer les limites des principes de Thomke en situation d’expérimentation dans l’inconnu. Le manque de connaissances théoriques sur les processus à l’œuvre, l’absence de moyens d’expérimentation et d’organisation pré-existante nous amène à questionner le modèle de Thomke et à proposer des pistes de recherches pour l’expérimentation dans l’inconnu.

Mots clés: radical innovation; exploration; project; unknown

Mots clés: expérimentation; innovation radicale; exploration; inconnu.

Domaines: Gestion et management

Thomas Gillier, Sylvain Lenfle. Experimenting in the unknown : lessons from the Manhattan project. 2015. ⟨hal-01483018⟩